У «денисовского человека» наконец есть лицо: череп из Китая оказался ключом к загадочному виду людей

Больше пятнадцати лет учёные пытались представить целый вид древних людей по одной-единственной косточке. У них была фаланга детского мизинца и пара зубов — и всё. Теперь у этого таинственного вида наконец появилось лицо.

Разгадка пришла из Китая: массивный череп, прозванный «Человеком-драконом», оказался напрямую связан с денисовцами — вымершим видом людей, о котором до сих пор знали лишь по крохотным фрагментам.

Как одна косточка изменила всё

В 2008 году археологи нашли в Денисовой пещере на Алтае обломок кости — дистальную фалангу мизинца ребёнка. Кость была крошечной, но что-то в ней насторожило учёных, и они отправили образец на анализ.

В Институте эволюционной антропологии Макса Планка в Германии секвенировали митохондриальную ДНК — и результат поразил всех. Как рассказала палеоантрополог Элла аль-Шамахи в ролике для NOVA, набравшем более 449 тысяч просмотров, вывод был ошеломляющим:

«Это человеческая ДНК, но она не неандертальская. И не как у Homo sapiens».

«Они поняли, что случайно наткнулись на совершенно новый вид людей», — резюмирует аль-Шамахи. Новую популяцию назвали денисовцами — в честь пещеры, где нашли кость. Найденный там же ранее зуб подтвердил догадку.

Что удалось узнать по крохам

Проблема была очевидна: в руках учёных остались лишь палец и зуб. По словам аль-Шамахи, это была «неизведанная территория».

«Обычно у вас есть череп или хотя бы окаменелость. У вас есть хоть что-то», — объясняет она. Хуже того, часть кости пришлось растолочь для анализа ДНК — так что от вида остались, по сути, только генетический код и жалкие крохи материи.

И всё же выводы получились впечатляющими:

• денисовцы имели общее происхождение с неандертальцами;
• они скрещивались с предками некоторых современных людей;
• их гены нашли у жителей Океании и части Азии.

Но как денисовец выглядел, по-прежнему оставалось загадкой. Ответ пришёл с неожиданной стороны.

Тайна «Человека-дракона»

Ещё в 1933 году рабочий близ китайского города Харбин наткнулся на огромный человеческий череп. Тогда эти земли находились под японской оккупацией, и мужчина спрятал находку, рассказав о ней родным лишь под конец жизни.

Семья сумела отыскать окаменелость и в 2018 году передала её в Хэбэйский геологический университет. Череп оказался странным: гигантская черепная коробка, вытянутый мозговой отдел, тяжёлые надбровные дуги и массивные глазницы. Группу, к которой он принадлежал, назвали Homo longi, а сам череп быстро прозвали «Человеком-драконом».

Лицо для пальца

Многие учёные подозревали связь между черепом и денисовской фалангой, но извлечь ДНК из самого черепа не удавалось. Тогда один исследователь пошёл в обход: он взял затвердевший налёт с единственного сохранившегося зуба. Из него удалось выделить митохондриальную ДНК — и она связала череп с денисовцами.

Теперь, по выражению собеседника аль-Шамахи, у нас есть «лицо для пальца».

Вопросы остаются: все ли окаменелости Homo longi принадлежат одной популяции и как классифицировать денисовцев с точки зрения таксономии. Но история уже впечатляет — сама аль-Шамахи называет её «самой безумной историей открытия в нашей области».